Alors que Jean-Louis Schlesser et René Metge n'ont plus que quelques jours pour peaufiner les ultimes détails de l'Africa Eco Race 2017, la cinquantaine de concurrents en catégorie auto apportent quant à eux les ultimes réglages sur leur autos de course. Et il faut mieux car la 9ème édition de ce rallye-raid reliant le Maroc au Sénégal promet d'être dure, très dure avec cinq étapes au Maroc, six en Mauritanie et un au Sénégal (voir calendrier plus bas).
En deux roues motrices, Pascal Thomasse, qui avait annoncé sa retraite en course automobile après sa 2ème place sur l’Africa Eco Rce 2016, a changé d’avis et il sera bien au départ de l'épreuve 2017 le 31 décembre prochain avec l’ambition, cette fois, de ne laisser personne devant lui à l’arrivée. Le pilote du buggy Optimus aura toutefois fort à faire, notamment avec Mathieu Serradori, le vainqueur de la Coupe du Monde des Rallyes Tout Terrain au volant de son buggy SRT, ou encore avec le redoutable Patrick Sireyjol sur son buggy Cummins, sans oublier Jean-Antoine Sabatier, qui a déjà remporté l’épreuve avec son Bugga One. Comme toujours, il faudra aussi compter sur les buggies Tarek de Patrick Martin et Yves Fromont, et surtout sur la horde d’Optimus du team MD Rallye Sport avec, en autres, David Gerard, brillant sur plusieurs spéciales en 2016, Guillaume Gomez qui connaît désormais bien le terrain ou encore Dominique Housieaux qui avait joué de malchance l’année dernière mais qui aura à cœur de prendre sa revanche. Un invité de dernière minute pourrait cependant mettre tout le monde d’accord. Il s’agit de Thierry Magnaldi qui, avec le buggy Two Wheels Drive, a enfin retrouvé un véhicule à la hauteur de son talent. Atout supplémentaire indéniable, le français connaît bien l’Afrique pour l’avoir sillonné dans tous les sens en moto, ainsi que l’Africa Eco Race puisqu’il avait été le copilote de Jean-Louis Schlesser pour sa dernière victoire.
Face à la meute de buggies, plusieurs pilotes de 4x4 ne seront pas là pour se laisser faire. Rappelons tout de même que le titre est détenu justement par un véhicule quatre roues motrices. Le pilote russe Vladimir Vasilyev, vainqueur de la coupe du monde 2014, sera engagé au volant d’une Mini. Une première pour lui, mais aussi pour cette auto qui n’empêche pas de voir en lui un des favoris pour la victoire finale. Le russe aura également dans la catégorie quatre roues motrices des adversaires de taille avec notamment le kazakh Andrey Cherednikov au volant d’un redoutable Ford F150, le russe Victor Khoroshavtsev sur un BMW, le hongrois Balazs Szalay, fidèle de l’épreuve au volant de son Opel à moteur v8 ou encore le tchèque Miroslav Zapletal et son redoutable Hummer. Il faudra aussi compter sur le pilote corse Michaël Pisano, vainqueur de l’Africa Eco Race 2014 en moto et passé sur quatre roues sur un magnifique proto X5 Sodicars. Au total, une cinquantaine de participants sont engagés dans la catégorie auto dont certains pourraient également tirer leur épingle du jeu car sur l’Africa Eco Race, l’expérience et la fiabilité sont prépondérantes.
Tout ce beau monde se retrouvera le jeudi 29 décembre à Menton par les vérifications administratives et techniques qui se poursuivront le lendemain de 7h jusqu'à 19h puisque toute la caravane de l'épreuve, composée de 200 véhicules et 500 personnes, doivent satisfaire à cette accréditation dans les règles. A l'issue des deux journées, tous les véhicules de course seront placés en parc fermé sur le Quai Antoine 1er à Monaco. Ils n'en sortiront que le samedi 31 décembre à partir de 11h, heure à laquelle sera donné le départ officiel en présence d'Adriana Karembeu, la marraine de l'édition 2017.
Alors, si vous êtes du coté de Menton ou de Monaco à ces dates, n'hésitez pas à aller admirer et encourager les concurrents de l'Africa Eco Race 2017 !
Calendrier de l'épreuve :
29 et 30 décembre : vérifications administratives et techniques à Menton
31 décembre : départ officiel depuis Monaco
2 janvier : 610 kms entre Nador / Domaine Moulay (spéciale de 85 kms)
3 janvier : 393 kms entre Domaine Moulay / Tagounite (spéciale de 369 kms)
4 janvier : 525 kms entre Tagounite / Assa (spéciale de 433 kms)
5 janvier : 409 kms entre Assa / Remz-el-quebir(spéciale de 409 kms)
6 janvier : 696 kms entre Remz-el-quebir / Dakhla (spéciale de 456 kms)
7 janvier : journée de repose à Dakhla
8 janvier : 744 kms entre Dakhla / Tiwilit (spéciale de 172 kms)
9 janvier : 439 kms entre Tiwilit / Tiwilit (spéciale de 414 kms)
10 janvier : 453 kms entre Tiwilit / Azougui (spéciale de 425 kms)
11 janvier : 464 kms entre Azougui / Akjoujt (spéciale de 390kms)
12 janvier : 482 kms entre Akjoujt / Akjoujt (spéciale de 423 kms)
13 janvier : 546 kms entre Akjoujt / Saint-louis (spéciale de 208 kms)
14 janvier : 291 kms entre Saint-louis / Dakar (spéciale de 21 kms)
